Un
grupo de alumnos de la Universidad de Yale, ha encontrado una especie de hongo
que podría resolver el impacto que causa al medio ambiente el poliuretano.
El
poliuretano es un polímero, desarrollado en 1940, que se utiliza como aislante
térmico, adhesivos selladores, pinturas, entre otros que presenta un gran
problema para el medio ambiente: no es biodegradable y, por tanto, los enlaces
químicos de este polímero son tan fuertes que no hay reacción química natural
capaz de romperlos y la única opción para su destrucción era la incineración
(que libera monóxido de carbono y otros productos químicos tóxicos).
Con
carácter anual, la Universidad de Yale organiza las Rainforest Expeditions que
consisten en una estancia en la selva del Amazonas durante las vacaciones de
primavera y, posteriormente, un estudio en el laboratorio durante el verano de
las muestras recopiladas en la expedición.
En
la expedición del año 2011, dirigida por el profesor Scott Strobel, el equipo
descubrió un hongo de nombre Pestalotiopsis Microspora que es capaz de procesar
el poliuretano y vivir únicamente a base de este material.
Si
el hallazgo es sorprendente, la cosa se multiplica al saber que este hongo es
capaz de vivir en un ambiente anaeróbico, es decir, sin necesidad de oxígeno.
¿Un
hongo capaz de alimentarse de poliuretano y además vivir sin necesidad de
oxígeno? La verdad es que las características de este hongo son bastante
peculiares y abren la puerta a muchas posibilidades dentro de la industria de
envases y del reciclaje de este material.
El
Pestalotiopsis Microspora, que vive como huésped en otras plantas, fue
descubierto en la selva de Ecuador por un par de estudiantes, Pria Anand (que
encontró el hongo) y Jonathan Russell que fue el que encontró en éste la enzima
capaz de procesar el poliuretano.
Un
descubrimiento que abre la puerta al desarrollo de nuevos materiales ya que,
teniendo en cuenta que este hongo puede vivir sin oxígeno, podría insertarse en
el propio material para que éste se “desintegre” de forma natural o bien
desarrollar procesos de tratamiento basados en este hongo.
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